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被俘的十名新堂主，在烈马帮有条不紊的安排下，各自被单独送往不同营地。
而此前来自猛虎帮的千人营成员，经过这段时日与众人的相处，已然彻底融入其中。
大部分人在各个营地中担任修炼指导老师，备受大家敬重。
与往昔打打杀杀的生活截然不同，他们在此处感受到了前所未有的安心与温暖，也寻得了属于自己的使命感。
他们领悟到，真正的强者并非恃强凌弱，而是助力弱者。
在这个过程中所获得的满足感，是过去从未有过的体验。
而他们多年生死厮杀中积累的修炼心得，在实战中尤为珍贵，能让烈马帮众少走诸多弯路，短期内实现显著提升。
对于如何处置猛虎帮，王晨心中早有良策，那便是“温水煮青蛙”，以柔和方式逐步化解。
猛虎帮长年累月积攒的戾气，绝非一朝一夕能够消除。
即便除去昆山和副帮主，也难以确保顺利接管这近乎军团规模的五万人马。
行事若过于激进极端，逼得众人狗急跳墙，必将生灵涂炭，最终受苦的还是百姓。
况且北方外族虎视眈眈，随时可能趁乱入侵，届时天下必将大乱。
此刻的昆山，已然被折磨得寝食难安。
副帮主前去查探将近一个月，带回的却几乎全是无用信息。
而且，猛虎帮但凡有外出执行任务的，总会有团长莫名失踪。
要知道，百人团的团长至少都是灵海境大成期的修为，照此情形发展下去，帮派迟早要走向覆灭。
尤其是现在帮中人心惶惶，众人皆不敢再轻易接下任务。
与此同时，烈马帮步步紧逼，不断蚕食猛虎帮的垄断领域，开通商道，互通货物，致使北城物价逐日降低。
再这样下去，猛虎帮恐怕真要坐吃山空。
到那时，五万帮众没了生计，那他这个帮主也算是做到头了。
然而，在内心经历了无数次挣扎，反复权衡利弊之后，昆山最终还是选择了隐忍。
他清楚地意识到，此次面对的敌人绝非等闲之辈。
几次交锋下来，己方屡战屡败，甚至连对手究竟是何方神圣都一无所知。
第一次交手，对方就打乱了他与摄政王的谋反计划。
不仅捣毁了锻造密室，还助力青龙帮顺利押运赈灾粮。
这一番变故，使得己方十名化神境堂主下落不明，两千名修炼者生死未卜。
第二次，对方故意纵容烈马帮高调扩张，迫使自己不得不主动出手，落入对方的算计之中。
第三次，对方竟让猛虎帮的核心战力八千营无功而返，又有十名新堂主失踪不见。
第四次，就连副帮主亲自出马展开调查，也如泥牛入海，毫无消息传回。与此同时，帮中的高手也接连神秘失踪。
这一系列的失败，让原本满腔怒火的昆山不得不强行冷静下来。
即便嘴上再不情愿承认，可这种局面着实让他感到喘不过气，内心不由自主地滋生出恐惧。
正所谓不怕对手实力强大，就怕对手行踪诡秘、来无影去无踪，这种未知所带来的恐惧，才是最为可怕的。
最终，昆山无奈决定退让地盘，缩小势力范围，将力量聚拢起来，以便在有限的区域内集中优势。
采取保守的防御姿态，来应对这个神秘莫测的对手。
昆山并不清楚，近期这一连串的失败，是否皆出自同一人之手。
然而，他已经管不了那么多了，当下的严峻处境已容不得他再有闪失。
真正击中猛虎帮要害的，是使其彻底失去了朝中世家大族与摄政王的支持，这无疑是最为惨重的损失。
这几次挫败，已然让昆山背后的保护伞对他的能力心生疑窦。
那些人出于明哲保身的考量，第一时间便忙着与他撇清关系，生怕引火烧身。
经此变故，昆山彻底醒悟：与这群老奸巨猾之辈合作，他们只会在你顺风顺水时锦上添花。
若想指望他们在你落难时雪中送炭，那简直是痴心妄想。
能做到在你真正遇难时不立刻落井下石，就已然算是万幸了。
保存实力，断臂自保才是眼下最重要的事情。
而此时的朝廷，同样是风起云涌。
皇帝每日沉迷于木匠活，对朝政不闻不问。
整日在宫中专注于打造椅子、遛鸟、饮酒、赏花，丝毫不理会朝中事务。
李公公的宦官集团趁机把持朝政，凭借缇骑厂卫监督百官的权力，开始对内阁世族门下的文官进行陷害与清洗。
摄政王为避嫌疑，敢怒而不敢言，生怕被对方抓住把柄。
在北城的王爷府中，八人围坐在一起，个个愁眉苦脸，正商讨着如何应对日益崛起的李公公宦官集团。
这八人，皆是朝廷权力的核心人物，内阁七位阁老：首辅王氏家族二长老王川、次辅严氏家主，以及潘氏家主、张氏家主、刘氏家主、吕氏家主、李氏家主，还有摄政王。
李氏家主率先开口发问：“摄政王，如今形势严峻，我们该如何是好？
若一味，退让待李宦官势力壮大，我们又将何去何从？”
其他阁老纷纷点头表示认同，首辅和次辅则面色平静，静静等待摄政王的回应。
摄政王心里清楚，这群老谋深算的家伙，是想将他推出去，以皇族的名义向宦官集团施压。
如今的形势可谓腹背受敌，他虽身为摄政王，但染指兵权乃是大忌，否则也不会费尽心思与猛虎帮这样的草莽势力合作。
原本计划联合猛虎帮谋反，却被突如其来的变故打乱。
本想韬光养晦，另寻时机，怎料皇帝突然性情大变，不再上早朝，任由宦官掌权，搅乱朝纲。
而眼前这七位阁老，个个都是老狐狸，他不敢保证关键时刻他们不会出卖自己。
摄政王无奈地叹了口气，说道：“事到如今，朝中上下人人自危，不少文官已然倒戈，加入宦官势力。
我身为摄政王，的确难辞其咎。
但眼下我一无兵权，二无皇令，无论是上直亲卫军、防御亲卫队，还是青龙帮，皆无权调遣。
手中无可用之‘棋’，实在是回天乏术啊。”
不得不说摄政王这招以退为进确实高明，直接将难题抛回给众人。
明确表示若想让他以皇族名义反击宦官，就需帮他争取皇族亲兵的调遣权，否则他也无能为力。
七位阁老自然听出了他的意思，若世族不想遭殃，这似乎是唯一的办法。
至于拿到兵权剿灭宦官集团后，摄政王是否会逼宫谋反，他们也无暇顾及。
毕竟皇位依旧是皇族的，至于谁来当皇帝，先保住自己家族要紧。
与其让这样一位昏庸的木匠皇帝毁掉家族数代苦心经营的基业，倒不如换个明白人来执掌皇位。
于是，在这八人的策划下，一场惊心动魄的争权之战就此拉开帷幕。
他们每走一步棋，都意味着成千上万的人将面临断头流血的命运。