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一枚晶片在夕阳中闪烁,穿透覆盖它的漆黑污渍。梅里曼瓦尔拾起晶片,触摸到一丝温热。”这里有神秘痕迹。’
昆松抬起脚,粘稠的泥沙从趾间落下。他厌恶地甩开它:“亏你能发现。我们走错了?”
“只怕没有。”芬提打开地图,向所有人展示。他连骆驼都不肯下,正好与佣兵们视线齐平。“早来几天,我们就能找到它。绿洲干枯了。”
“找到?你指的是送命罢。”昆松干巴巴地开玩笑。
“鹦鹉”也不禁无言。此刻,佣兵们脚下残留的并非枯木空屋,而是一大片黑红褐白的灰烬,显然是泥浆的凝固。建筑虽遭焚毁,风沙却没侵蚀这里,边缘处界限分明,犹如火焰巨人留下的脚印。
所有人都以为商队的目的地将是方圆百里内最为繁华的绿洲集市,是沙漠里的一颗露珠,但站在沙丘上远眺时,视野中的却是块礁石。有可怕的事降临在绿洲之中,每个人都意识到这点。
商队没有贸然接近,只派斥候和佣兵前去打探。哪怕梅里曼瓦尔是亲身前往的一员,也不得不承认,总管的谨慎非常必要。第一天夜里,他们在绿洲遗址遇到了蝎群,第二天则是跳鼠和木乃伊,到得第三天,艾恩索恩终于不
耐烦了,想知道冒险者们为什么进展缓慢......却不幸撞上了秃鹫。这畜生一口便吞下了三名工人,还用屋顶般的翅膀掀起一阵沙暴。
关键时刻,萨斯杰将护卫队长拖进沙地,而阿图罗一箭正中秃鹫的眼睛。烈焰摧毁了魔怪的神智,令它尖啸扑腾,胡乱冲突。安修和昆松一左一右提着剑接近,砍下了它的头颅。
自那以后,再没人对佣兵们的进度有所抱怨了。
当然,除了他们自己。“我得喝点儿水了。”安修说,“我知道你们不会答应,但我必须润润嗓子。谁和我走?”他环顾一周,大家都疲惫万分。“这地方干热得出奇。
毫无疑问,梅里曼瓦尔比他更热更渴。”萨斯杰,你和他回去。阿士图罗,你带着芬提和昆松往回搜索。我和巴泰去完成这位护卫队长的任务,嗯,只走一段就回去。”
萨斯杰舔舔嘴唇,“我能走。”停留的片刻,他的大脚板几乎陷入泥泞中。地面铺满黑乎乎的粘稠的油状物,还夹杂碎片,而这猎手装作看不见。
“快滚蛋。”梅里曼瓦尔不需要听从旁人的建议,他是团长。“我们分三波回去,刚好让水管休息一下。”这小子的神秘技艺居然越练越菜,大概是环境的缘故罢。“记得喂骆驼。”
“遵命,团长。”阿士图罗一口应下。安修还在踌躇不决,于是路过萨斯杰身旁时,他推了这猎手一把,让后者与乐手并肩。“别浪费时间。”
他们听从了。
梅里曼瓦尔要矮人锻造师靠近,以便收缩警戒范围。两人继续朝北走,地面上,碎片的出现变得愈发频繁。
“你觉得这是什么魔法?”巴泰问。
“热量。”狼人团长回答,“高温熔化了沙子,凝固成玻璃。”
“啥?我以为玻璃是硬的。
“我指的是晶片。”
矮人摇摇头。“这里遍地是金属,你没注意到吗?黑色金属,一种液态的神秘材料,是当地出产的金属矿物。
“总管就是为此而来?”
“没错。它们价值很高,是光辉议会长期收购的原材料。熔铸技艺更是神官的独门秘技……………”矮人没再说下去,“我们要装点儿回去吗,头儿?肥猪总管是不是就要这个?”
“不必了,蒙特鸠雇了许多工人,这是他们的活。”显然,阿拉里克?蒙特鸠的商队本是要与当地人贸易的,但现在可以免费自取。“给我说说这金属。小镇怎么会变成这样?”
“你说对了,团长,就是高温的因素。”巴泰巴赫告诉他,“液态金属在地下时,可是以合金和晶体的形态存在,但如今它们在地表汇聚成浅滩,覆盖在沙子和烧尽的绿洲泥土上。我想,是高温让杂质化为气态,才将金属成分
提炼出来。”
梅里曼瓦尔用手套捞起一点液体,仔细打量:“很纯净。’
“这点非常罕见。”矮人指出,“出产自太阳海沙漠的液态金属,被人们称之为‘油金”。它与矿物结合时,就像水渗入沙子再凝结起来,融为一体......将其架构牢牢锁住,以抵御极端情况。不同于水的是,它的熔点虽低,沸点
却很高,远超过常见的神秘金属。”
他捻了捻液滴。“明白没?这意味着它极难提炼。除非你将它结合的物质都烧到气化,才能获得纯净成分。”
望着遍地流淌的纯净金属,佣兵们沉默了。“要么这里曾有岩浆巨人。”梅里曼瓦尔最终说道,“要么,是西塔。”
“后者概率更大。”巴泰巴赫表示,“绿洲里不可能出现巨人,否则当地人早就逃之夭夭了。一定是西塔。这帮光元素生命能接近聚落。”
“这桩事裁判长知道么?”
“我说不好,团长。也许我们应该当做没瞧见。”
“这是不可能的。”所有人都见到了油金湖泊,狼人团长心想。商队的人会将见闻传播出去,除非阿拉里克?蒙特鸠总管插手,用金钱收买、武力威胁。然而他为什么要这么做呢?为了免费的油金?那总管更可能杀了我们.......
不过,梅里曼瓦尔逃离伊士曼后多年的冒险者生涯告诉他,一切皆有可能。“我们最好快点返回。”
“总管大人不会同意。”
“情报很值钱不假,但与性命并列取舍时,他会选后者的。”梅里曼瓦尔向矮人保证。
他们返回营地时,迎面撞上艾恩索恩和水管。后者如一袋麦子般捆在骆驼背上,神色惊恐。护卫队长则牵着那匹坐骑,步履如飞。
“瞧瞧这是谁。”巴泰巴赫叫道,“站住,大人!你要带我们的沙漠救星上哪儿去?”
艾恩索恩停下脚步??他不得不这么做,因为一把匕首恰好插进面罩与护颈的缝隙,尖端碰触下颌。狼人团长以一种惊人的速度贴近了他,双方尚未交手,却胜负已分。
护卫队长立刻松开缰绳:“我在救他!这是蒙特鸠总管的命令。”
“从头开始。”梅里曼瓦尔道,“给我说清楚。营地遇袭了?”
“魔怪......先是魔怪,我们组织了防线,但......有个隐形者。他杀死了一半的工人,我们将他赶到小镇。呃,小心,千万小心。”刀锋逼近,艾恩索恩被迫远离载着水元素使的骆驼,矮人蹿前两步,夺过坐骑和人质。“他走在
水面上,黑池沸腾起来。这才让我们看见了敌人。”
梅里曼瓦尔早已有答案。“西塔。”
“......营地遭到了洗劫,我说不好他们要货物做什么。”护卫队长苦涩地吐露,“女神在上,我以为......西塔一直都是光辉议会的朋友,不是么?我们本该受到保护。”他轻轻推开刀刃。
“西塔怎么会袭击商队?”巴泰巴赫不明白,“他们又不要吃喝。”
这可不一定,你并没见过喝咖啡的光元素生命,呃?“西塔也需要贸易。”梅里曼瓦尔猜测道,“也许是为了钱。但抢劫商队......露西亚信徒怎会如此堕落?”
“不对。”艾恩索恩告诉他们,“这杀手见人就杀,对财货分文不取。”
“我们到底撞上了什么?”矮人已将水元素使解放出来,骑上骆驼。
梅里曼瓦尔真希望自己知道答案。干涸的绿洲,喷涌的金属,以及消失无踪的小镇,谜团重重,但无一不昭示着坏事。好吧,沙漠中还能有什么坏事?
他脱下帽子,丢给“水管”托比。这小子茫然地抓住它。接着是外套、衬衣和靴子,梅里曼瓦尔??向他们,只剩一层汗湿的灰毛覆盖在胸前。“去老地方!”他吼道。矮人一把将托比拽上坐骑,冲他点点头。
“你们要去哪儿?”艾恩索恩喊道,“别丢下我。”
“你离开时对蒙特鸠怎么说的?”
“我去求救!总得有人传出消息!”
“没错,我们就是援兵。”梅里曼瓦尔告诉他,“你做得很好。”
护卫队长终于意识到他们并不打算带上他。“等等!你不能??”
“我赶时间。”梅里曼瓦尔低下身,两只大手掌冒出浓密柔软的长毛,关节发出转折、膨胀的脆响。眨眼间,他恢复了原型,四肢踏在沙地上。失去防沙将直面酷热,但他知道,待会儿跑起来微风拂面,就会凉快多了。
狼人团长撒开四肢,奔向西南方。他飞跃过沼泽和沙丘,轻盈无比,黄沙四溅。这时候他意识到自己很久没有这么自在地奔跑过了。梅里曼瓦尔是头有家族的狼,但大家似乎都更喜欢打扮得人模人样。除了抱团取暖,他们没
有狼的个性。
梅里曼瓦尔原也不是这副模样。诞生在冰地领狼人家庭时,他和兄弟姐妹挤在母亲的皮毛下。这段短暂的时日至今仍令他感到温暖。碎月的诅咒驱使家庭分散,每位家庭成员都是祭祀的一部分,因此最好再也不要碰面。那时
他全部的指望是找到一份比矿工更稳定的工作。
诸神让我误入卡玛瑞娅,梅里曼瓦尔心想,但让我成为冒险者的却另有其人,一群犹如故事般的传奇角色。那会儿我对冒险者这行当还不了解......佣兵之间,背叛丢弃乃是常事,忠诚和信誉都明码标价。诺克斯佣兵欺骗了
他,让他误以为冒险者是团结的。
多美好的回忆,梅里曼瓦尔的狼脸渐渐微笑了。蒙特鸠的精打细算,艾恩索恩的无耻行径,统统都只是佣兵团的探险生涯的调味料。他坚信,若没这些糟心事,大家就无法真正信任彼此。
抵达营地时,总管大人的斥候率先发现了梅里曼瓦尔,并发出警报。一个熟悉的人影在骆驼上猛然扭身,他抬起手臂,箭欲离弦......却又放下。“团长?”火雨问道。
“你怎么认出来的?”梅里曼瓦尔从未在伙伴们面前现出原形。那样会使他的外套撕裂,武器也拿不成。
“我从没见过这么大个儿的狼。”阿士图罗笑了,然而笑容一闪而逝。“鹦鹉和交际花烧伤了,高贵的蒙特鸠大人也挂了彩????萨斯杰跟他吵了一架。此外,艾恩索恩和水管失踪了。”
“护卫队长搬救兵去啦。”梅里曼瓦尔直起身,瞥见斥候悄悄后退,没去理会。“巴泰正带着水袋。我要他先去老地方等着,商队有问题。”他牢牢系上皮带。“伤员状况如何?”
“多亏萨斯杰,暂时还能控制。”阿士图罗冲他点头。
梅里曼瓦尔从他的语气中感受到了尊重。猎手刚来时不讨佣兵们喜欢,前者以秩序守卫者自居,不屑与佣兵为伍,而后者仅视他为团长的同族。如今双方的关系竟变亲密起来了。这是好的改变。“边走边说。”他吩咐。得知战
斗结束,此刻也不必加急赶路了。“蒙特鸠又干了什么蠢事?拒绝提供药剂?”
“比那更糟。他非常热心,但一切必需品都是有偿提供。”
不用说,价码远比价值高。梅里曼瓦尔很了解这家伙:“到底是谁给了他信心,觉得我们不会收拾他?嗯,是好名声么?”
“袭击者是西塔。蒙特鸠总管以为我们和裁判长大人闹掰了,这才肆无忌惮。”阿士图罗苦恼地回答道,“怎么回事,莫非西塔之中也有混蛋?”
“还有西塔堕落成恶魔呢。这算什么。”走进营地时,萨斯杰加入了他们的对话。猎手的指节缠绕着绷带,皮毛褪到手肘。“在拜恩帝国还是秘密结社的时候,有位恶魔领主就是光元素生命,人称“炎之月”领主。他潜伏在守誓
者联盟,如今已经很久没有现身过了。”
他啐了一口。“若说方才袭击咱们的就是这混球的手下,我也半点不意外。”
梅里曼瓦尔提起警惕:“你确定?他们是恶魔?”
“明摆着的。”萨斯杰冷冷地说,“这帮恶魔压根没掩饰。他们会再来的,梅里曼瓦尔,明天天一亮就来。”
“见鬼,阿拉里克?蒙特鸠还决定在这里扎营?我们干嘛不趁夜晚启程?”
佣兵们尚未来得及回答,狼人团长的疑问已在几人转过一顶帐篷后得到了开解。开阔地带点燃着篝火,承托伤员的担架排列在沙子上,犹如片片鱼鳞,而侥幸健全的人聚拢在火边,干渴地呻吟。
商队伤亡惨重。梅里曼瓦尔注视着哀嚎遍野,突然意识到队伍中大都是些工人仆从。蒙特鸠总管依仗的武力只有雇佣兵和护卫,然而护卫队长艾恩索恩却带着“水管”趁乱逃入了沙漠。队伍连走也难了。
“能跑的早就跑了。”斥候说,“留下的要么是伤员,要么是死人。”
“蒙特鸠总管呢?”只怕也不例外。这位总管大人是个擅长“止损”的人。
火雨哼了一声。“艾恩索恩失踪后,他将所有神秘者召集到身边,许诺重金。这头猪还找到咱们,想要用药剂换骆驼,以便搜集货物。萨斯杰替我们拒绝了。”弓手停顿片刻。“我想总管大人已走出五里了,他手上多有些神秘
物品。
让他走。梅里曼瓦尔心想。商人总管与伤员分成两队,对佣兵们有好处。若萨斯杰看得没错,西塔组成的恶魔结社不会放过任何一个人。这帮混蛋覆灭了绿洲小镇,在商队抵达前,风声却半点没走露。他们一定有所盘算,且
谨慎地教秩序支点未能得到消息。
多一个人去追阿拉里克?蒙特鸠,就少一个人做冒险者的敌手。大概总管也是这样想的罢。梅里曼瓦尔扫过营地的伤员,心知他们撑不到明早。
“我们得走了。”火雨轻声说。
出于最基本的怜悯之心,狼人团长开口:“这里还有能爬上骆驼的人么?”
“只要去问,他们一定会说‘有‘,但我们没有多余的骆驼。
我们救不了这些人,除非他们跟得上骆驼的脚程。梅里曼瓦尔点点头,钻进佣兵的帐篷。两名同伴已穿戴整齐,只伤处缠绕着绷带,里面散发出药油的浓烈气味。他没看到医师,多半也与蒙特鸠一道离开了。
“巴泰呢?”芬提问。“在老地方等着?”
“没错。我们还有额外收获。”
“不会刚巧是根‘水管吧?”鹦鹉大笑起来,“你不知蒙特鸠给咱们开出了怎样的身价,团长。火雨的回答却把他气得要命。”
“我能想象。”狼人团长告诉所有人他们在途中遇见艾恩索恩和托比的事,以及接下来的行动安排。没有“水管”,连返程都难!诸神眷顾于我。但愿这份眷顾在佣兵团返回烛女城前不要消失。
“鹦鹉”芬提伤得不重,安修却有些勉强,只得与人同骑。梅里曼瓦尔叫萨斯杰把骆驼给他们,他自己则用腿走。
猎手欣然接受。“别掉队了。”他嘱咐矮人。
“别绊着脚。”对方回敬。
猎手脱下外套,俯下身,眨眼化作一匹巨狼。他咧开嘴,打了个将每颗尖牙都暴露出来的哈欠。昆松试图骑在狼背上,结果被一爪子拍进了帐篷布里。
梅里曼瓦尔抬头望了一眼天空??没有月亮,群星闪烁??是个好兆头。他找到启明星和竖琴座,还有指向西南方的火石座。两颗明亮的红色星辰相依相伴,坠向浩瀚无垠的黄沙边界。