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徐策苏梦和周倩的脚步停在了古朴药铺前，门楣上挂着褪色的招牌，上面依稀可见“济世堂”三字。推开门扉，一股淡淡的药香迎面扑来，店内陈设简朴，却收拾得井井有条。
柜台后，一名青年伙计正忙着配药，见到来者，连忙放下手中的戥子，恭敬道：“三位客官，请问有何贵干？”
“我们是来找李掌柜的。”徐策环视一周，未见李掌柜的身影，心中不免生疑。
青年伙计面色一黯：“真是不巧，我家掌柜这几日身体不适，已经卧床不起。几位若是有急事，恐怕得稍后再来了。”
苏梦眉头微蹙，关切地问道：“李掌柜病得严重吗？可否让我们见上一面？或许我们能帮上忙。”
青年伙计迟疑片刻，终究还是点了点头：“几位稍待，我这就去问问掌柜的意思。”
不一会儿，青年伙计回来，神色稍缓：“掌柜愿意见你们，不过……请轻声细语，莫要惊扰了他。”
徐策等人随伙计穿过狭窄的过道，来到一间昏黄灯光下的厢房。李掌柜躺在床上，面色苍白，双眼无神，与往日精明干练的模样判若两人。
“李掌柜！”徐策轻声呼唤，上前一步，握住他瘦弱的手腕，内息微运，探查病情。
“是……是你们啊。”李掌柜的声音虚弱，却仍强撑着挤出一丝笑容，“怎会想到来看我这老骨头？”
“我们这次前来，其实是有些事情需要您的帮助。”徐策直言不讳，又轻声将此行目的简述一番。
听闻徐策的来意，李掌柜的眼中闪过一抹异色，随即又化作苦笑：“我若能动弹，必倾尽全力相助。可如今……唉，老朽无能为力了。”
“别这么说，李掌柜。”苏梦温言安慰，“您是否知道关于幽兰谷的线索，或者有关我师父的下落？哪怕是一点蛛丝马迹，都对我们至关重要。”
李掌柜沉吟片刻，似乎在回忆过往的点滴。“幽兰谷……我倒是听说过些传闻，那地方隐秘至极，据说藏有古人遗留的智慧。至于你师父……”
正当众人屏息以待，却见李掌柜突然咳嗽起来，脸色愈发苍白。陈婉儿连忙上前，从怀中掏出一个小瓶，倒出几粒药丸，细心喂给李掌柜服下。
“多谢姑娘……”李掌柜气息渐稳，眼中闪过感激，“你师父的事，我确实知晓一二。他曾是这京城中有名的医者，后来因为一些原因隐退到了幽兰谷。你若想找到他，不妨……”
说到这里，李掌柜又是一阵剧烈的咳嗽，似乎有什么话难以启齿。
“不妨什么？”周倩急切地追问，她的眼神里既有对未知的渴望，也有对真相的执着。
李掌柜努力平复呼吸，低声道：“不妨去找‘寒潭’旁的老柳树，那树下或许有你想要的答案。”
“寒潭，老柳树……”苏梦重复着这几个词，心中已有计较。
“时间紧迫，我们不宜久留，打扰李掌柜休息。”徐策低声说道，又向李掌柜投以感激的目光，“您的消息对我们来说至关重要，待此事了结，我定会为您寻来上等药材，助您早日康复。”
李掌柜微微点头，眼中闪过一丝欣慰：“有劳诸位了……珍重。”
离开药铺，月色已深，街巷间偶有夜行人的脚步声回响。四人走在石板路上，各有所思。
“碧水寒潭，看来我们的下一站在那里了。”苏梦打破了沉默，语气中不乏期待。
“是啊，但愿能在那老柳树下找到我们所需的线索。”徐策应和，目光坚定。
“不过，贤王那边会不会有所动作？毕竟我们现在的一切行动都在他的眼皮底下。”周倩的担忧不无道理，贤王的手段之狠辣，他们早已领教。
“我们行事必须更加小心，尤其是接近真相的时候。”徐策沉声道，他心里很清楚，每一步都可能踩在刀尖之上。
“无论如何，我们都会一起面对。”苏梦紧紧握住徐策的手，坚定地回应。她的话如同温暖的风，拂去了夜的寒意。
“一起。”陈婉儿轻声附和，尽管话语不多，但她的眼神却透露出不离不弃的承诺。
月光下，四人的身影拉长，紧密相依。
街道尽头，一个身着官袍、面容刚毅的中年男子快步走来，正是当朝礼部尚书——苏大人。他的目光在人群中穿梭，直至落在苏梦身上，眼底瞬间闪过一抹复杂的情绪。
“梦儿！”苏大人的声音在夜空中响起，带着不容置疑的威严。
苏梦身子一僵，缓缓转身，望着多日未见的父亲，心中五味杂陈。她轻轻挣开徐策的手，独自向前走了几步，低唤了一声：“父亲。”
苏大人走近，上下打量着自己的女儿，眼中有藏不住的疼惜与忧虑。“梦儿，你怎会在这种时候出现在京城，而且还与这些江湖人士为伍？你可知当今局势微妙，万一牵扯进什么风波，后果不堪设想。”
“父亲，我有我的理由。”苏梦态度坚决，却也尽量柔和，“我寻找师父的决心，希望您能理解。”
“理解？”苏大人苦笑，“梦儿，我是你的父亲，如何不想理解你？但你可曾想过，你这一路上的凶险，还有那些未知的敌人？”
徐策走上前，拱手施礼：“苏大人，苏梦与我们同行，并非草率之举。我们彼此信任，共同进退，定能保护好她。”
苏大人凝视着徐策，眼神锐利：“徐策，我听闻你乃是江湖中人，武功高强，却也风流不羁。你可想过，你的一时兴起，会将梦儿拖入何种境地？”
“苏大人，我对苏梦的感情，绝非一时兴起。”徐策言语诚恳，坚定地望向苏梦，眸中深情似海，“我会用我的一切，护她周全。”
周倩和陈婉儿也在一旁轻声附和，表示他们的支持与决心。
苏大人叹了口气，眼神中闪过一丝无奈：“梦儿，你真的决定要继续这段旅程？”
苏梦抬头，眼中闪烁着不屈的光芒：“父亲，我明白您的担忧，但我相信，只有我自己能找到答案。而且，有了他们，我不再孤单。”