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冀州，邺城。
新鲜出炉的冀州牧沮授收到来自长安的飞鸽传书，第一时间就签署了动员令。林宁指定的两个副手，徐庶为了淮南战事早就坐镇邺城，田丰则在幽州，和章邯一起赶来。
冀州本有刺史董昭、都督王离，林宁没有解除他们的职务，全归冀州牧节制，也就是听沮授一个人的。董昭的刺史府原本是韩馥时代的州牧府，韩馥退休后，州牧府改为刺史府，沮授做了冀州牧，自然又改回州牧府。沮授持有假节钺，嗓门最大，连大都督章邯也屈居其下，风头直盖幽州集团资历最深的武涉。
沮授并非大言空谈的书生，签发动员令的第二天，他就和徐庶微服私访，在邺城纵横发达的街道上行走。走累了，两人进了一家酒楼，在二楼靠窗位置对饮，徐庶道：“江东孙氏兵强马壮，孙氏父子雄气勃发，意在进取，淮南这一方天地越来越热闹了。”
“除了江东，荆州的刘表也蠢蠢欲动，如果不是交州项庄在背后牵制，恐怕也要来分一杯羹。”
“什么牵制？项庄垂涎荆襄久矣，如果不是刘景升麾下战将如云，地方千里，又有江汉之利，早被项庄攻入腹地了。当今天下，真正太平的只有益州一部，刘季玉自守之犬，汉中张鲁叛之都不能平定，迟早为人吞并。”
沮授一笑，换了话题：“听说元直有意匡扶汉室？”
“吾早有此志，怎奈时势不遂。”
“可记得涿郡刘玄德乎？”
“皇叔刘备？”
幽州的情报机构在林宁命令下，对刘备投入了大量精力，高层都知道老大很看得起刘皇叔。而刘皇叔至今还在荆州挣扎，屈居于刘表之下，林宁给的评价是：“龙困浅滩，风云际会之日，势难制也。”
徐庶一抚胡须，说：“刘玄德也称得上天下英雄，折而不挠，有古之贤者风范。此外，主公说他有莫大野心，觊觎大汉天子的宝座，绝不肯久居人下，我却不信。”
“刘备在荆州招贤纳士，许多豪杰都不投刘表，暗暗投靠了刘备。”沮授说，“刘备又三顾茅庐，于南阳隆中请了一个还未加冠的少年，拜为军师。”
徐庶眼中冒起精光，直射对方：“南阳隆中？刘备拜的军师可是复姓诸葛，名亮，字孔明？”
“没有加冠，哪来的字？不过，确实叫诸葛亮，自号‘卧龙’。”
徐庶叹道：“果然是诸葛孔明，此人是我好友，才学当世难匹，因少年学成，十五岁那年就被长辈赐字‘孔明’。”
“比元直如何？”
“以某比之，譬犹驽马并麒麟、寒鸦配鸾凤耳。此人每尝自比管仲、乐毅，以吾观之，管、乐殆不及此人。此人有经天纬地之才，盖天下第一人也！”
沮授惊道：“元直太过抬举诸葛亮了，不过一少年耳，竟能盖过天下英雄？”
徐庶一笑，不再多言。
这时下面的街道鼎沸起来，大量的年轻人奔走在街头，举着官府下发的动员传单一阵又一阵高呼：
“统一中原！迎奉天子！”
“响应官府号召，志愿参军！”
“统一！统一！为了统一前进！”
“打倒乱臣贼子，让我们再次货殖天下！”
“追随太尉大人，建立一个更好的大汉！”
……
沮授和徐庶对视一眼，民气高涨，根本不用担心动员令在民间被抵触。徐庶推开窗户，和沮授一起看着热情洋溢地场景，仿佛看到了旧时代的落幕，新时代的开启。
……
荆州，襄阳。
关羽、张飞最近很不高兴，只因为大哥刘备带回了一个少年，然后就整天腻歪在一起，神神秘秘地不知道计划什么。刘备还开解两个兄弟：“孔明先生世之奇才，能辅佐我是我的荣幸，也是大汉中兴的希望。孔明先生对我来说，就是水之于鱼儿的关系，水可以离开鱼，鱼却离不开水。”
诸葛亮在隆中时就为刘备提出了三分天下的构思，认为以林宁势力之强，席卷北方只是时间问题，所以能成事的根本还在南方。他指出，江东孙氏锐意进取，孙坚孙策父子俱有虓虎之勇，不易图谋，项庄开拓西南，兵强马壮，也不是一时半会能消灭的。只有荆州刘表、益州刘璋好对付，又和刘备一样是汉室宗亲，假以时日，以荆益为根基，南灭项庄，东和孙氏，鼎峙三分，未必不能抗衡林宁，再造炎刘。
或许是林宁在幽州大力改革的影响，诸葛亮在这个计划之外加了一层保险：“自会稽去海西一千余里，有岛曰‘夷洲’，稻米一年三熟。方今天下纷乱，流民日多，可招揽流民，送往夷洲开垦土地，以后大有用处。”
淮南局势升级的消息一传到荆州，刘备坐不住了，诸葛亮道：“林宁远在关中，不顾一切进军淮南，兖州曹操、江东孙坚必定联盟针对。主公不可迟疑，劝说刘景升出兵干涉是为上策，林宁统一北方越慢，主公越有机会谋取荆益。”
于是刘表开会时，询问刘皇叔的意见，刘备道：“明公，天下最强者，唯有林宁。一旦林宁席卷北方，必定耀兵长江，虎视江表，明公若作壁上观，兵祸不远矣。”
刘表虽然进取不足，能掌握荆襄这么多年，天下大势不用刘备提醒也看得透彻，他担心的是项庄在背后捣乱：“项庄多次侵我土地，不得不留重兵在零陵、桂阳，势难分身。再说荆州与淮南并不接壤，要出兵除非向曹操和孙坚借道，授人以柄，并非良策。”
荆州牧在犹豫，刘备看出来了，不住口地劝说，其他人也都想着趁乱占便宜。渐渐的，刘表心思倾斜，正欲开口，先后两封书信送至，先到的是沮授写的亲笔信，飞鸽传书给荆州的情报人员，扮成使者转呈。沮授用热情洋溢地口吻称赞刘表治理荆襄九郡数年，功勋卓著，翻来覆去写了一页套话，第二页才说到给刘表的好处。只要刘使君不来淮南掺和，林太尉愿意奉上厚礼，要是刘使君能稍稍提供帮助，等打败了曹操，会将颍川和汝南割让，并入荆州，以表诚意。
果然是老狐狸，两个郡的诱惑，而且包括颍川这样文风盛行的大郡，刘表看过之后不为所动，他得好好考虑，待价而沽。沮授书信附带有一份礼单，那上面除了没有美人，金银财宝的数目能让定力不够的人当场脑血栓。还没看到底，曹操的信到了，老曹也知道淮南局势的紧张意味着什么，一旦提前决战，要么他赢了，与林宁达成势力均衡，要么林宁赢了，统一北方。
这是生死攸关的大事，除了许诺厚礼和割让一些城池，曹操还用极其诱惑地口吻说，只要刘表力挺他战胜林宁，为天子收复中原，他就上表，请封刘使君为楚王，建宗庙立世子。刘表是根正苗红的汉室宗亲，就算曹操现在只有一个侯爵（天子封的），借皇帝之名给刘表封王别人也不敢多嘴。
刘表终于动容，看着曹操的使者满宠问道：“曹公此言当真？”
“书信在此，岂能有假？”
刘表咳嗽一声，努力抑制自己的激动：“先生下去休息，待老夫与众文武商议过后，再给先生答复。”其实心里早就有答案了。
等满宠走了，刘表将书信传阅，刘备看完之后又观察了刘表的表情半天，心一下凉了：封王诱惑太大，刘表刚才是左右摇摆，现在是心思定了，曹操好手段啊。
回到宅邸，诸葛亮上来询问，刘备沮丧地说了经过，叹道：“为了一个楚王，刘景升已经鬼迷心窍了。”
诸葛亮轻摇羽扇，笑道：“无妨，虽说是为了封王，至少出兵了，林宁要统一北方更加困难。”
刘备心说出兵归出兵，刘表和曹操的关系肯亲密无间了，以后曹操势大，刘表直接卖身投靠了我不是竹篮打水一场空？漂泊半辈子，怎么就没个长久的容身之地呢？他想了想，说：“军师，听说汉中张鲁最近频频挑衅益州，刘璋对他又恨又怕。不如我向刘景升借兵入川，为刘季玉击败张鲁，收复汉中，应该能在益州落下脚来。”
诸葛亮摇头道：“还不是时候，而且刘表对主公有戒心，不肯轻易借兵的。主公还是安心待在荆州，结交贤俊，并打造船只，遣送流民到夷洲，为日后做打算。哦，对了，刘表对主公有戒心，但他知道云长和翼德的勇猛，这次出兵淮南，应该会来借二人统领军队，主公答应无妨。”
过了两天，刘表派长水校尉蔡瑁为使者，来见刘备借人，刘备故作诧异道：“景升公麾下战将千员，怎么会来我这里借调领兵之人？”
蔡瑁笑道：“玄德公明鉴，刘使君麾下多是水军大将，不习步战。久闻玄德公结义兄弟关云长、张翼德万人敌也，由他们统领大军，是最合适的了。”
“既如此，备遵命就是。”