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懿德宫。
桌案脚边的冰裂纹铜底香炉上,几缕白烟正袅袅升起，仿佛美?人舞动时翩然的裙袂般，弯弯折折,最终化作一室清远的梅香。
瑛妃坐在?案后，静静盯着那香炉半晌,方才微微转过头去,看了?看身子僵直、满脸紧张的静贵人,忽的莞尔一笑?。
“你近日来?,倒是做得很不错。”
宫殿的主?人伸出手,拿起桌角整整齐齐摆放着的一叠银票,一边望着上面令人咋舌的金额，一边略数了?数,满意道：“多有辛劳了?,静姐姐。”
“不、不敢……”
静贵人浑身都明显地颤抖了?一下?，神色紧张,几乎差点跪倒在?地,“能为娘娘办事，嫔妾荣幸之至，万万当不起娘娘体恤……”
瑛妃轻笑?一声，饶有兴致地看着对方惶然的模样，就像是在?欣赏一出好戏似的，慢条斯理道：“早就说过了?，姐姐。你根本无需如此?惧怕本宫才对。”
静贵人咬紧牙关,藏在?袖中的指尖猛掐掌心，直至遍布深痕，才能压抑住本能反应，让自己面上不要露出明显的骇然之色。
无需惧怕？
她从前识人不清,只当这?位瑛妃娘娘是个有手段、可依靠的盟友，又念及两人皆为贵人时相互扶持的旧情，所以?才答应为她忙前忙后地做事……
可谁知道、谁知道——自己当时真?是瞎了?眼，她许沉璧竟然是那样可怕的一个女人！
静贵人永远都忘不了?，那个被对方派去天?鸿殿送汤的小丫头，只因为离开得早了?些，不曾亲眼看着皇帝喝下?，就被瑛妃差人拿住，拖死狗似的拖到懿德宫后院，硬生生灌给她一大碗用途不明的药汁。
那药汁漆黑如墨，透露着不详的气息。小丫头明显认识此?物，一见就目眦欲裂，像是疯了?一样地向瑛妃叩首求饶，额头都被地上的砂石磨出了?污渍与斑斑血痕，顺着眼角鼻梁流下?，如同一只妖怪般分外凄惨吓人。
可即便?她的尖叫几欲震破在?场几人的耳朵，瑛妃却也依然像是没听?见那样，动作娴熟地灌完药后，还施施然起身，接过宫人递来?的雪白帕子擦了?擦手，转过头去，向旁观的静贵人露出一个微笑?。
“久等?了?，静姐姐。妹妹我这?便?请你看一场好戏。”
——静贵人觉得，自己恐怕永生都不会忘记那个美?艳无方的笑?容。
因为，在?下?一秒，那个被灌了?药的小丫头便?猛的抽搐起来?，仿佛是凌空出现一只无形的大手，死死掐住了?她的脖颈一样，白眼朝天?，舌头长长吐出，明明是在?急促地大口呼吸，却又似乎根本进不去空气，只能如溺水的雌鸡般徒劳地抻着脖子，挣扎无门。
过了?没多大会儿，在?静贵人惊惧的注视下?，她竟又忽然呕出几口鲜血，抬起手来?，狠狠扣住自己的喉咙，一边发出“嗬嗬”的声音，一边用指甲乱抓，自己把?自己的咽喉处挠得血肉模糊——
那双又大又黑的眼里布满血丝，直直盯着瑛妃，犹如厉鬼索命般惨叫一声后，终是如烂泥般瘫软在?地，气绝身亡。
“……”
静贵人死死咬着下?唇，从头到尾观看了?这?场酷刑。
至今她仍然记得，自己当时几乎抖如筛糠，满眼都是那小丫头呕出的鲜血，恐惧得想要拔腿而逃，却被款款走来?的瑛妃抬手摁住了?肩膀，附在?她耳边柔声道：“静姐姐，这?出好戏，不知你可还满意？”
静贵人双膝一软，“扑通”一声朝她跪了?下?来?，本能求生似的向瑛妃连连磕头，“娘娘、娘娘！嫔妾衷心于您，从未做过任何对您不利的事情……求娘娘不要对嫔妾动手，求您饶嫔妾一命！”
“哎呀，”瑛妃笑?眯眯地望着她慌乱无措的模样，半晌后，才矮下?.身子，亲自把?对方扶起，伸手抚了?抚静贵人头上沾染的泥灰，“静姐姐想到哪去了?？本宫与你感情甚笃，又怎么会无缘无故害你呢？”
静贵人怕得要命，连瑛妃的面容都不敢直视，只觉得被她扶着的胳膊像是浸在?了?石胆油中，灼烫疼痛，连皮肉都被腐蚀得干干净净，唯独留下?一具森森白骨，僵硬到无法动弹，任由对方操控摆弄。
“说起来?，本宫是不是还没同姐姐闲聊过自己的家室？”
瑛妃使了?点力气，把?静贵人扶起身后，转头看向已经开始熟练清理尸体痕迹的几个太监，慢慢说道：“本宫的父亲出身不好，仅是太仆寺马场的小小协领，专司养马驯马之职，品阶也低微到不值一提。为了?这?点，自本宫入宫以?来?，就没少受过旁人的嘲笑?，连带着昭儿……”她微微顿了?顿，沉默片刻，改口道，“连带着三公主?，也被那些出身好些的皇子皇女们欺凌了?许多回，皆是因为我们没有足够的权势，无法反击他们的唾弃与羞辱。”
“娘娘……”
“放心，静姐姐，本宫记得你当初对我的好，也记得你从不曾看轻我的出身。”
瑛妃眼珠动了?动，随意宽慰了?不安的静贵人一句后，突然话锋一转，又道：“今次贸然提起这?件事，只是想告诉姐姐：本宫的母亲，与广阳宫的那位婉贵妃，可还是很有些千丝万缕的联系呢。”
静贵人一愣，双眸下?意识大睁，“婉、婉贵妃？”
沈若扶出身于诚国公府，是沈开谊的独生女儿、板上钉钉的高门贵女——这?样的人物，高攀都攀不上，又能同太仆寺马场协领的夫人有什么关系？
她心中疑窦丛生，脸上也不禁流露出几分，倒让瑛妃看得“扑哧”一笑?，摆了?摆手，为对方缓缓解答道：“宫里宫外耳目众多，若是有心探听?一番的话，便?能得知，诚国公沈开谊大人的手下?有一位门客，名为‘竹沥先生’。此?人表面上是为诚国公筹划的谋士……但其实?，他的真?实?作用，却是为诚国公与婉贵妃提供天?下?间少有的奇毒，让他们用以?成事。”
边说着，瑛妃边扬起手，指向那已经被收拾得干干净净的后院，笑?道：“譬如本宫方才所用的‘断喉汤’，就是排在?前列的奇毒之一。”
这?是什么意思？
这?种奇毒既然会出现在?瑛妃手中，那莫非……她是在?什么时候，竟然与诚国公的门客有了?联系？
静贵人脑中一懵，觉得这?个猜测简直荒谬绝伦。
婉贵妃虽明面上看着贤淑，但宫中众人却无一不知，这?女人的心肠狠毒万分，从前就常借着宁妃之手随意欺辱宫嫔——早年间，她与瑛妃也难逃其毒手，在?婉宁党手下?好生受了?几场罪，连命都险些丢了?去。
照瑛妃这?性子，不去一碗汤毒死婉贵妃便?罢，难道还会主?动与后者的人搭上线？
静贵人脑中百般思量，却仍毫无结果?。
恰在?同时，兴许是看出了?对方表情里的端倪，瑛妃也没有再把?关子继续卖下?去。她拢了?拢自己暗红色的袍袖，眉眼间含着笑?意，语气隐带怀念地说道：“放心。本宫之所以?会有奇毒在?手，与那沈若扶可没有多少关联，而是因为……我的母亲，与那位竹沥先生同出一门，正是他的亲生妹妹。”
“——！”
静贵人倒抽一口冷气，还没来?得及为这?复杂曲折的关系震惊，便?听?瑛妃追忆道：“天?承当中，有一个以?悬壶济世为家训的行医世家，自号‘天?下?第一医’，名唤为百草谷。其中族人代代皆有高绝医术，但性情却都十分古怪：一般情况下?，只有他们主?动前去治病救人的份儿，却从不曾接受旁人求医问药的请求，即使是皇亲贵胄也会被拒之门外。”
“这?……这?嫔妾知晓，”静贵人怯怯接话道，“三皇子殿下?，就曾经在?百草谷治过多年的腿疾……”
“啊，对。三皇子。”
瑛妃眯起眼睛，意味不明地笑?了?笑?。
这?个表情叫静贵人心中陡然发冷，但却不敢细问，只能听?对方再度开口，抛出了?一个从不为人所知的大秘密——
“竹沥先生与我母亲，曾经便?是百草谷中的两名嫡传族人。”
“什么？！”
静贵人失声惊呼出两个字后，赶忙一把?捂住自己的嘴，生怕招致对方的不快。
然而，她愕然震惊的态度却明显取悦了?瑛妃。后者发出一阵银铃般清亮的笑?声，眉眼弯弯，似乎很是开心地点了?点头。
“为什么说他们‘曾经’是百草谷里的人呢？”
瑛妃勾起唇角，笑?得愈发甜美?，静贵人也就愈发心惊胆战。
因为，她刚才在?给那丫头灌药时，脸上的表情也正是这?样开怀欣喜，着实?令人感到阵阵毛骨悚然。
“百草谷虽然古怪，但家训却是悬壶济世，证明有慈仁天?下?之心；不过，我母亲与他兄长却特立独行了?些，一向志不在?此?——比起救人的医术而言，他们更擅长的，却是杀人于无形的毒术。”
说话之间，暗红色的衣袖拂开，就像是一滩飞溅的鲜血，满溢着不祥之兆。
“但是，正如抓药行医一般，没有实?践，如何能知道自己的技法是否纯熟？”瑛妃将十指交于胸前，用指尖点着指尖，看起来?就像是个不谙世事的小姑娘一般烂漫，但说出的话却让静贵人瞬间遍体生寒。
“所以?，他们兄妹两人只好从百草谷附近的田地上捉了?几个农户，用活人来?试验自己手中奇毒的效用啦。”
“……”
静贵人双眼蓦地睁大，几乎是控制不住地转过头，看向方才生生毒死那小丫头的地方，浑身都剧烈颤抖起来?。
看出她是联想到了?何种画面后，瑛妃轻笑?一声，摇头叹息道：“可惜，到底是在?百草谷的地盘，他们的行迹没几年就被发现了?……按族规受了?罚之后，百草谷下?令将他们逐出家族，两人便?在?旅途中流离失散，兄长去做了?诚国公的门客，而妹妹则嫁给了?太仆寺马场的许协领，生下?了?本宫。”
话毕，她往前一步，用一根手指撩起静贵人鬓边散落的碎发，笑?着问：“静姐姐，现在?可明白，我和婉贵妃手中为何会有那样多的毒药了?？”
“嫔妾明、明白了?……”
静贵人说话的声音都带着颤抖。
她是个聪明人，自然知道瑛妃将这?个大秘密透露给自己的用意。于是立刻便?再度双膝跪地，五心朝天?，冲瑛妃行了?个恭恭敬敬的大礼，语气畏惧而坚定?道：“娘娘于嫔妾有大恩，嫔妾自当对您忠诚无二，听?凭娘娘差遣！”
“好。”
瑛妃颔首，明显很满意于她的识时务，便?也仍像刚才那样伸出手去，亲自将静贵人从地上拉了?起来?。
“所以?，静姐姐，”她温声道，“本宫现在?，就要劳你辛苦一些，将瑞兰轩上下?的月银……都借与本宫一用了?。”
……
回忆过后，时间又回到眼下?。
满殿氤氲着清浅的梅香，铜底香炉里已经落了?一层薄薄香灰，瑛妃将那摞银票放入匣中，抬眸朝静贵人嘉奖般地一笑?，“本宫此?番能在?朝中上下?打点，为父亲铺路，还要多亏有静姐姐出力了?。”
“为娘娘分忧，是嫔妾的本分。”静贵人温顺答道。
瑛妃收起匣子，点了?点头，看上去对她恭谨的态度很是满意。
然而，就在?后者刚刚松了?一口气，准备告退时，却又听?对方含笑?道：“不过，近日你送来?的银票面额可都不少，远远超出了?贵人的份例……怎么，这?是瞒着本宫，找到了?什么赚钱的好手段么？”
跟了?瑛妃这?么久，静贵人当然敏锐地察觉到了?这?句话中隐藏的危险之意。她浑身一颤，立即跪倒在?地，连忙解释道：“娘娘误会了?！这?些多出来?的银票，都是七公主?先前交予嫔妾的！——您也知道，她平日惯爱读书写作，早些年便?让丫头在?宫外谋了?个营生，专门售卖她自己写的书……”
瑛妃微微挑眉不语。
“而最近几日，七公主?闷在?宫里无事，便?又给先前那书写了?续集，在?京中出售的情况不错，所以?嫔妾才从她那儿多拿了?些银钱，只盼能够襄助娘娘一二……”
“噢，原来?如此?。”
听?完这?一番解释后，瑛妃的神情明显和缓了?下?来?。她微笑?着点点头，伸手一挥，冲身旁的大宫女鱼溪吩咐道：“去把?本宫库里的那座红珊瑚摆件拿出来?，给静贵人带回瑞兰轩，便?算是本宫赏给七公主?的了?。”
静贵人一惊，下?意识想要推拒，“这?、娘娘不必如此?厚赏，七公主?与嫔妾都是甘愿为娘娘做事……”
“无妨，你且叫暶儿安心收着便?是。”瑛妃摆摆手，截断她的话头，笑?道，“按咱们的交情，本宫也算是暶儿的半个姨母了?，给她些好东西不是理所应当之事么？”
“……是，嫔妾代七公主?多谢娘娘恩赏。”
“嗯。”
瑛妃点了?点头，见对方识趣收下?，就也没再这?个话题上多言，而是看似漫不经心地提起了?另一件事。
“对了?。几年前，陛下?不是把?六皇子过继给了?姐姐么？你如今与他相处得如何？”
“六皇子殿下?？”静贵人愣了?愣，有些不明白瑛妃为何会问及此?事，但也只能老老实?实?地答道，“那孩子是个乖巧懂事的，自从嫔妾把?他送到宋答应宫里、让他们母子同住后，六皇子也未曾忘了?嫔妾，而是三天?两头就要派人送些东西，或是来?瑞兰轩请安……因此?，虽关系没有多么亲昵，他却也与嫔妾相处得还算不错。”
“好。”瑛妃了?然地点点头，叮嘱道，“陛下?既然将他过继给了?你，你便?也算六皇子的半个母妃，务必要好生教养，让他与你多亲近些，可明白了?？”
“……是。”静贵人虽然心中疑惑，可也不敢在?脸上表现出来?，只得福身答应道，“嫔妾谨遵娘娘教诲。”
“行了?，天?色不早，本宫乏了?，你也回宫去吧。”
该交代的都交代完了?，瑛妃便?也没有多留对方，而是摆了?摆手，让她自行告退了?。
半晌后，静贵人带着那座红珊瑚摆件离开，懿德宫又恢复了?往日的安静。
桌案旁，香炉里的香终于燃尽，满室的梅香也变得若有似无。瑛妃转过头，看向半敞着通风的窗外，睫羽稍垂，略略有些出神。
现在?她贵至妃位，搬入了?后宫中仅次于坤宁、广阳的懿德宫，外头的院子虽然比从前在?瑶华轩时大了?许多，但却没有了?那满园的红梅，也没有了?……那个端着药碗进屋、提醒她不要再在?窗边吹冷风的女儿明昭。
“……”
瑛妃垂下?眼睛，有些疲惫地揉了?揉额角，淡淡唤道：“鱼溪？”
候在?不远处的大宫女立即上前，“娘娘有何吩咐？”
“今日未曾落雪，让小厨房不必给陛下?炖汤了?，做道清蒸鱼送去天?鸿殿即可——”瑛妃顿了?顿，低声补充道，“记得借着鱼腥味遮掩，把?东西多放一些。记住了?？”
说完，她转过头，看着鱼溪微微变色的面容，不由得挑起眉梢，“怎么，你有什么异议？”
鱼溪吓了?一跳，赶忙跪倒在?地，急急道：“婢子不敢违背娘娘的意思！只是、只是近日太医院那边有消息传来?，说是陛下?的头疼病屡发不止，郭院判已经打算查探天?鸿殿近日的吃食……娘娘还请务必谨慎行事……”
“是么？”
瑛妃眯了?眯眼睛，沉默片刻，终是道：“那最近这?段时间，便?不必放药了?，只管命人安生做菜便?是。”
“是，”听?到这?话，鱼溪终于大大松了?一口气，感到自己的衣衫已经全被冷汗打透，“娘娘放心，婢子这?就去办。”
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待到几日后的腊月十五，盛安一声响亮的“散朝”后，明昙赶忙快走几步，一把?拦住了?正欲踏出太极殿的工部尚书，笑?眯眯地道：“鲁大人，还请留步留步！”
工部在?六部当中司掌营造修葺、土木水利，算是个边缘化部门，一向不甚起眼。因而尚书鲁铁生同样是个非常安分守己的官员，即便?眼看着二皇子与九公主?经常在?朝堂上打擂台，却也十分谨言慎行，从不曾站队于任何一方。
甚至眼下?，一见是明昙拦他，这?位尚书的脸便?“唰”得变成卡白卡白，嘴角抽搐两下?，苦哈哈地冲对方弯腰行礼，“臣见过九公主?，给公主?请安……”
眼见对方这?幅活吞了?只苍蝇似的表情，明昙差点直接笑?出声来?。
但她这?会儿有求于人，当然不能表现得太失礼，只好狠狠咳嗽两声，把?笑?意硬生生压下?去，方才语气正常地说道：“鲁大人这?是怎么了?？莫非是本公主?今日仪容不整，吓到您了?不成？”
“没有没有，九公主?殿下?天?姿国色，何来?仪容不整之说！”
鲁铁生好比惊弓之鸟，被她一句话吓得差点蹦起来?，赶忙连连摆手，“是臣今日、呃，今日起身稍迟，未曾来?得及用早膳，眼下?腹中正饥，所以?才有些失态，还请九公主?莫怪……”
“噢，原来?如此?。”明昙一本正经地点头，假装自己根本没听?出这?是老实?人随口胡诌的借口，反倒还很是关心道，“如今寒冬腊月的，上朝路上又要吹冷风，大人理应多操心身体，早膳吃好，可千万别在?年根受了?风寒啊。”
“是……是，多谢殿下?体恤。”
鲁铁生一下?子没忍住，抬袖擦了?把?汗，心中叫苦不迭。
客气成这?样，不会是有什么要事要差遣他办吧？他可一点都不想卷入太极殿上的大战当中啊！
虽然……虽然九公主?平素低调，无大事不亲奏，但朝臣们又不是傻子，当然看得出她能力非凡。是以?，有好事的官员便?凑到一起，在?私下?偷偷给双方的势力取了?名字——跟随二皇子的便?叫“乾王党”，跟随九公主?的便?叫“永徽党”，两派人马时常在?朝堂上针锋相对，唇枪舌剑，完全能映射出二九两位殿下?平日里的素有旧怨。
这?种战火纷飞的景象，远远看着便?罢。若是参与其中，一时不察，便?会被不知哪来?的暗箭戳中肺管子，到时候后悔都来?不及！
作为坚定?的中立臣子，鲁铁生只想向陛下?尽忠，却万万不愿倒向乾王党或永徽党的任何一方啊！
可惜……
今天?不过走慢了?两步，便?已经大难临头了?哟。
作者有话要说：本章涉及百草谷暗线，还挺重要的！
忘记竹沥先生的宝贝们可以回顾48章哦。